Au début de mon doctorat, j’avais l’impression que l’encadrement de thèse faisait l’objet d’une omerta dans le milieu, à la façon de ces choses que tous les mafieux connaissent, mais que tous préfèrent taire par crainte ou intérêt. En réalité, il apparaît bien que les difficultés et les mauvaises pratiques des encadrants et encadrantes sont des secrets de polichinelle, tant tout le monde (autres profs, doctorants, étudiants, personnels administratifs) s’épanche avec vigueur sur le sujet quand on se trouve dans une situation de confiance. Ce billet est là pour faussement dévoiler – puisque tout le monde le sait – ces soi-disant secrets démontrant que l’encadrement de thèse devrait subir une refonte en profondeur, tout comme la recherche en général. Ils témoignent en effet de dysfonctionnements graves dans la Science. Loin de l’image véhiculée en master, pour attirer les candidats, où le doctorat est décrit comme un temple dédié à la réflexion, où la Raison est le facteur principal d’avancée des neurones, où la thèse est une expérience unique et gratifiante durant laquelle le doctorant sera bien accompagné, l’encadrement est dans les faits souvent le lieu où s’exprime un chantage à la signature, où l’on joue les petites mains, où l’on bénéficiera peut-être des faveurs des maîtres, où l’on subit les querelles d’Église, où l’on se rend compte que les directeurs et directrices n’ont jamais été formés pour cela, où ceux-ci peuvent très bien disparaître du jour au lendemain ou nous confier à qui veut bien en cas de problème, où, tout simplement, on comprend qu’aujourd’hui, il est presque impossible pour un être humain d’encadrer convenablement son thésard.
Précision : ce billet n’a pas été pondu par un esprit persécuté ou, encore moins, mythomane. Les différentes pratiques décrites ci-dessous ont été vécues par des camarades (y compris moi-même) en sciences humaines et sociales – je ne pourrai donc pas témoigner pour les sciences expérimentales. Par ailleurs, je choisis de prendre des exemples concrets face aux « secrets » évoqués, donc il est certainement probable que je passe à côté de plein d’autres situations.
Le chantage à la signature
Les doctorants et doctorantes sont très dépendants de leur(s) encadrant(s) et cela se perçoit tout particulièrement au moment où un document a besoin de la signature de ces derniers. Dans un monde idéal, les directeurs se plieraient aux règles administratives et agiteraient leur stylo rapidement mais les plus malins (et vicieux) d’entre eux saisissent l’occasion pour mettre la pression à leur doctorant. Comment dites-vous ? Tout simplement en procédant à un chantage du type « ma signature contre ton chapitre », ou « mon tampon contre ton plan ». Les possibilités sont nombreuses et la pratique simple ; un échange sophistiqué où l’une des parties a un flingue sur la tempe.
La sous-traitance ou les petites mains pour améliorer son CV
En 2014, quand j’ai commencé ma thèse, ce qui m’a le plus surpris c’est que la directrice de mon école doctorale, ainsi que certains professeurs de mon labo, insistaient lourdement sur le fait qu’il ne fallait pas forcément compter sur une poursuite de carrière dans l’enseignement supérieur et la recherche. Les mots d’ordre étaient donc « CV et réseau », où il importait plus de gonfler ses connexions linkedin que ses contacts pour mener une enquête sur le terrain. Dans le même ordre idée, les directeurs, surtout s’ils ont une « position haute » dans la hiérarchie du laboratoire, incitent fortement leurs thésards à organiser les manifestations scientifiques en échange d’une ligne sur un CV. Mais attention ! Organisation ne signifie pas nécessairement prendre part à la formulation du sujet de cette manifestation, mais plutôt servir des cafés, filmer une conférence, distribuer des badges, nettoyer le buffet. Le rire s’empare alors du doctorant quand il écrit dans son CV avoir participé à l’organisation de colloque alors qu’en vérité il a fait le ménage.
Le favoritisme
L’encadrement de thèse est une relation entre deux individus. Ainsi, il est tout à fait normal que le courant passe ou ne passe pas, que la relation soit lumineuse ou sombre comme une cave. Malheureusement, il s’en suit des différences de traitement qui heurtent la sensibilité du thésard, se recroquevillant sur lui comme un enfant appelant sa mère après être tombé de son vélo. On pourrait croire que c’est juste une question de travail sur soi, que le doctorant a à comprendre que son directeur préfère une autre personne et c’est une chose normale, mais cela influence trop souvent le travail de réflexion. Quand il vous faut plusieurs semaines pour n’obtenir ne serait-ce qu’une seule réponse par mail de votre directeur alors que celui-ci va au restaurant avec un autre ; ou qu’il vous faut passer par des étapes supplémentaires de validation alors qu’un autre travaille dans un espèce de freestyle sous l’approbation de votre directeur. Plus grave encore, le favoritisme entraîne les directeurs à être partiaux dans l’attribution de contrats d’enseignement, notamment d’ATER, perpétuant parfois l’inégalité qui existe entre les doctorants financés et non-financés (en prenant quasi-automatiquement des doctorants financés en ATER à la fin de leur financement ministériel).
Les querelles d’Église
Quelle est la différence entre un laboratoire de recherche et une Église ? (Ce n’est pas une blague ou alors une mauvaise). Le premier est concentré sur un travail de réflexion qui n’exclut rien ou presque par défaut alors que la seconde exclut les réflexions (et les pratiques) qui contreviennent à ses dogmes. Malheureusement, c’est la théorie ; en pratique, c’est avec une blague qu’il faut expliquer les choses. Quelle est la différence entre un laboratoire de recherche et une Église ? Aucune, si ce n’est que dans un labo, les évangiles ont un H-index. Les querelles d’Église sont alors bien présentes en SHS et les directeurs interviennent pour rappeler le doctorant qui irait chez les hérétiques. Je ne relève plus le nombre d’auteurs et théories que j’ai dû aborder en détour voire enlever de ma thèse parce qu’un tel ou autre ne correspondait pas à la doxa de ma discipline (en France) et de mon labo. Les combats dogmatiques et d’intérêts symboliques et pécuniaires s’invitent en conséquence dans le travail du thésard et l’encadrement peut parfois virer à la foire au village xénophobe, où les arguments les plus invraisemblables sont mobilisés par le directeur pour justifier le rejet d’une théorie ou d’un auteur.
L’absence de formation des directrices et directeurs
Ce qui est évident quand on réfléchit sur la situation des directrices et directeurs de thèse c’est leur absence de formation quant à l’encadrement. Ils peuvent commettre des erreurs qui, n’étant pas uniquement un défaut de personnalité, correspondent à une insuffisance de compétence et de connaissance. Par exemple, ce qui me surprend le plus, c’est la nullité de nombreux directeurs dans la gestion de problème d’ordre psychologique (une dépression, un début de burn-out, des troubles à la concentration, etc.). Il ne s’agit pas de dire que les directeurs et directrices devraient aussi être des psychologues ou psychanalystes, mais que la plupart du temps, des témoignages de doctorants dans cette situation, il ressort une incapacité totale à avoir ne serait-ce qu’une réflexion de bon sens comme inviter le doctorant à prendre rendez-vous avec un spécialiste. Autre exemple assez parlant, certains directeurs ne savent pas ce qu’est un projet, au sens de gestion de projet, et se contentent juste de fixer des échéances sans prendre en compte les contraintes de l’environnement. Il apparaît alors assez urgent de former les encadrants à leur future mission.
La démission (ou le « refilage » de problème)
Parfois ce n’est pas le doctorant qui claque la porte mais le directeur qui s’en va, pour des raisons de carrière notamment (avoir trouvé un post dans un autre labo) ou parce qu’il n’arrive plus à encadrer. Une pratique que j’ai souvent croisée est le refilage de bébé où un directeur ou une directrice n’est plus en mesure d’aider le doctorant, parce que les relations sont trop tendues, parce que le doctorant est sur le point d’arrêter et que ça peut faire du mal à la carrière de l’encadrant. Dans ce cas, le directeur transmet le problème à un autre, c’est-à-dire à qui veut bien s’en occuper. L’autre cas est tout aussi triste ; il s’agit des directeurs qui partent, sans même dire au revoir, laissant leur doctorant sur place, seul comme un chaton abandonné sur le pan d’une porte.
L’impossibilité d’encadrer correctement
J’aimerais conclure en insistant sur un point qui pourrait contredire l’objectif de ce billet qui est d’interpeller pour une amélioration de situation. Le pseudo-dévoilement de ces secrets n’a pas pour but de tacler mais de pointer du doigt de réelles difficultés et il en est une qui me semble évidente ; il est impossible ou presque d’encadrer convenablement aujourd’hui. Entre la recherche en elle-même et la recherche de financement, les cours à donner et les obligations administratives qui se multiplient d’autant plus avec les universités qui fusionnent (transformant le tout en machine à gaz), quel temps reste-t-il au directeur ou à la directrice pour encadrer ? Quel temps reste-t-il à ceux-ci pour souffler ? J’ai l’impression qu’en encadrant de manière correcte un doctorant, un directeur pourrait se mettre en danger en travaillant beaucoup trop. Peut-être est-ce là une des raisons qui pousse les doctorants en bas de l’échelle des préoccupations des directeurs ?
A la lecture de ces pratiques de directeur, il doit apparaître une nécessité de repenser l’encadrement dans les SHS. Toutefois, cela implique également de repenser l’université et la science. Il n’y a aura pas d’amélioration de l’encadrement si la recherche est d’abord une recherche de financement et si les professeurs demeurent trop attachés à leur Église.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Mathieu Fusi (26 mars 2019). Les secrets de polichinelle de l’encadrement de thèse. Point-virgule. Consulté le 16 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/t231
Bonjour,
Que de vérités dans ce témoignage !
Je me souviens qu’en fin de thèse, j’ai publié 3 articles, enseigné en Master 1 comme vacataire et participé à 2 journées d’études avec communications effectives. Mais quand arriva l’étape décisive du travail administratif, mon directeur de thèse me conseilla de servir du café lors d’un colloque à venir pour que cette activité soit considérée comme travail administratif. Ayant refusé cette proposition je fus considéré par la suite comme doctorant “hautain”. En lieu et place j’avais fait partie d’un comité de lecture d’une revue qualifiante qui m’avait sollicité en janvier 2020 pour évaluer un article sur le décrochage scolaire. Je souligne qu’avant la soutenance de ma thèse de doctorat j’avais publié en 2018 un article sur la démocratisation scolaire dans une revue qualifiante. Cette visibilité m’a permis de réunir toutes les conditions pour la soutenance de novembre 2020. Le comité de suivi de thèses m’avait surtout conseillé de prévoir une carrière d’enseignant-chercheur dans deux disciplines : sciences de l’éducation et sciences du sport. Les pré-rapports de soutenance sont arrivés avec des éloges, mon thème de recherche et ma méthodologie étant novateurs. Qui d’autre a rédigé en français une thèse de doctorat sur la démocratisation des sections sportives scolaires jusqu’ici à part moi ? Avec un travail de recherche satisfaisant l’autorisation de soutenance m’a été accordée sans problème. Or cette recherche doctorale a été frappée de restriction permanente après ma soutenance ! J’ai beau faire des requêtes personne ne m’écoute comme s’il fallait absolument cacher ce travail. Une loi sur la démocratisation du sport en France a été promulguée en mars 2022. Or j’ai soutenu ma thèse en 2020. Mais personne ne reconnaît que j’étais en avance. J’ai mis en œuvre une étude de cas via un site internet en 2018. La crise sanitaire internationale du Covid-19 a sévi en 2020. Là encore j’étais en avance. Car face à la peur de la contamination, au confinement et au couvre-feu, les enquêtes par internet étaient incontournables. Or les membres de mon jury qui participaient à ma soutenance à distance ont nié toutes mes innovations et compétences en formulant un rapport de soutenance complaisant qui continue à couler ma carrière universitaire même si je suis enseignant vacataire depuis 5 ans. Je n’ai pas bénéficié de financement pour cette thèse de doctorat. J’ai réalisé un travail que les 2 rapporteurs externes ont trouvé novateur et satisfaisant. Comment expliquer que cette thèse soit frappée d’embargo permanent depuis 2020 si ce n’est pas du racisme ?
Cordialement.
Docteur Jules-Alain Ngan
Bonjour Chers tous,
Merci pour cette plateforme qui nous permet de discuter et de soigner nos maux.
Moi, mon problème est particulier. En effet, je suis en troisième année de thèse. Ma deuxième année a été très catastrophique par le fait que j’avais produit un document comportant du plagiat à mon directeur de thèse. Il avait découvert cela et en était profondément déçu. À la suite de cette déception, il avait décidé de ne plus suivre ma direction de thèse. Je l’avais supplié, lui montrant preuve à l’appui que le document envoyé, était une erreur de ma part et que jamais, je n’adopterai un comportement plagiant. J’avais même mis à contribution mon père malade et un oncle qui lui avaient écrit lui suppliant. Il a finalement accepté et m’avait fait prendre un engagement de lui produire 200 pages constituant les ¾ de la thèse et ne comportant aucun plagiat mais, comportant toute la rigueur scientifique de sorte qu’on puisse envisager une soutenance en début de 2023. Chose que j’ai faite. Je me suis mis au travail. Je me suis isolé. En 5 mois j’ai pu écrire les 200 pages. Entre temps, je lui envoyais mes écrits et il me donnait ses observations que j’intégrais. Tout allait bien. Enfin pas comme avant l’avènement de ce malheureux incident de plagiat.
Le 6 avril passé, je lui ai donné la version papier des 200 pages pour lecture et correction, 10 jours après il m’envoie un mail sincèrement violent dont la teneur était que mes pages sont désolantes et qu’il pense que je n’ai pas la capacité et les aptitudes à être chercheur donc de chercher une autre voie. Que, lui, il ne veut plus continuer à me diriger. Je suis allé le rencontrer le lendemain. Il m’a redit en face, le contenu du mail de la veille. Je lui ai simplement dit qu’il a peut-être raison, je reconnais n’avoir pas toutes les aptitudes mais j’ai la volonté et la détermination de faire ma thèse donc qu’ils me disent ce qui ne va pas et je vais corriger. Il dit que sur les 200 pages aucune pages n’est bonne. Que lui il me conseil d’abandonner le projet de recherche et que si je m’obstine à continuer, ce serait sans lui mais qu’il me prévient, je ferai une thèse médiocre.
Toutes mes tentatives pour le convaincre de ma bonne volonté et détermination à faire bien les choses n’ont pas eu effet de lui faire changer d’avis. Il était braqué et ferme sur sa décision de m’abandonner tout en reconnaissant que j’ai vraiment fait du bon boulot en produisant des pages sans plagiat, en suivant le plan initialement validé et en intégrant toutes ses suggestions.
Maintenant je ne sais plus quoi faire. Mon titre de séjour expire dans 3 mois. Je lui ai envoyé un mail de supplication qui est resté sans réponse je me demande s’il a même lu ce mail. Je suis désemparé conseillez moi svp.
Moi je désire sauver mon encadrement car j’ai beaucoup évolué dans ce sujet et je suis prêt à finir la rédaction avant juin 2023.
Vous pouvez essayer de vous tourner vers les instances de l’université (école doctorale, collège doctoral) pour leur demander un soutien. Peut-être voir un syndicat aussi.
Les DR peuvent être particulièrement cruel-les et violent-es. Et c’est très difficile de s’opposer quand on est isolé.
J’aurai adoré une relation normale mais…. Mon ancien directeur de thèse est enseignant universitaire et avocat sans véhicule… j’étais devenu le chauffeur et le régleur de note pour les repas. Il me téléphonait jour et nuit sans aucune considération de ma vie privée. Je l’aidais sur les recours contentieux et cela l’allait jamais malgré mes 2 master 2 et mon expérience en collectivité. J’ai failli avoir un accident de voiture un jour, j’ai compris qu’il fallait que j’instaure une limite. En fait ce qu il voulait était ma soumission ce que j’ai refusé. Après une année en thèse en droit public, il ne l’a pas renouvelée pour les suivantes, il m’a puni pour ma rébellion et blacklisté sur l’Ecole doctorale, je suis sans directeur de thèse et sur le carreau.
Désolé pour votre situation terrible. Je vous conseillerai de faire appel à un avocat car ce que vous avez subi est totalement illégal, en plus d’être anormal.
Je pense que vous n’avez pas bien saisi la fonction de directeur de thèse.
Son rôle est de vous affranchir des savoirs livresques accumulés et qui vous entravent, pour vous apprendre à marcher en terrain découvert vers de nouveaux horizons (nouvelles connaissances) et acquérir un certain courage intellectuel (défendre vos idées).
Cela implique pour le directeur de lâcher la bride peu à peu, en surveillant de l’affranchissement se passe correctement, car le passage est délicat psychologiquement et certains doctorants “craquent”
Bref le rôle du directeur de thèse est de vous diriger, de vous guider, mais pas faire votre thèse.
Le mien se contentait de m’interroger sur mon travail, un peu à la manière de Socrate, mais jamais il ne m’a dit ce que je devais faire (ça c’était le rôle du comité de thèse, qui m’a fait perdre du temps).
L’avancement de ma thèse découlait de questions étonnamment pertinentes de mon directeurs de thèse.
Je ne vois pas comment vous pouvez déduire de ce billet mon souhait que le directeur fasse à la thèse à la place du doctorant. Si votre direction s’est bien passée, tant mieux, mais ce que vous décrivez, de façon assez littéraire, ne correspond pas au concret de très nombreux doctorants et doctorantes.
Je ne prends qu’un exemple : un certain courage intellectuel. Dans certains cas ce courage peut être fortement déconseillé parce que le labo possède un champ méthodo et épistémo clairement circonscrit et en sortir entraînera des remarques, des sanctions ou une absence de soutien. Bref, comme je l’ai dit en conclusion, il faut améliorer l’encadrement de thèse, et ce n’est pas parce que votre direction s’est bien déroulée que les problèmes n’existent pas.
Ma directrice a profité de sa direction pour décéder brutalement. On a refilé le bâton de m#€&e â une HDR/docteur en droit qui, la Vérité crûe, n’en a rien â carrer….Je pourrais probablement claquer sous ses yeux que cela ne changerait pas grand chose…Elle met en évidence une virgule mal placée, m’accuse de ne pas savoir lire ou de trop citer…Rien à cirer de moi ou de ma production…Rien à cirer de pas grand chose me concernant…Et personne en dehors de notre petit couple pour intervenir concrètement…
Avez-vous évoqué cette situation en comité de suivi de thèse ? Vous pouvez aussi en parler à votre école doctorale ou la confronter directement (attention cependant au retour de bâton, je sais de quoi je parle, les profs peuvent être très rancunier-e-s et assez violent-e- dans leurs réactions).
Très juste et réaliste portrait d’une situation, malheuresement si courante. Merci à la page – What-Sup : Doctorat & Lifestyle- de faire un lien vers cet article qui semble emprunt de vécu.
Je pense aussi qu’un encadrant de thèse n’a pas aujourd’hui la possibilité de jouer pleinement (et convenablement) son rôle … Manque de temps, de pédagogique, de formation,… OUI MAIS… (et je regrette fondamentalement de l’écrire comme cela) … Il est payé pour cela (puisque l’encadrement de doctorants représente soit une jolie prime de fin d’année – bien alléchante – soit des heures de services en moins conséquents) – Libre à lui d’accepter – ou non – Libre à l’école doctorale d’accepter – ou non – d’inscrire parfois 9 doctorants sous la “direction” d’une même personne… fusse-t-elle brillante.